Polyuréthane vs polystyrène, tout savoir sur ces isolants pour optimiser la performance thermique de votre bâti

Pourquoi s’intéresser sérieusement à l’isolation ?

Avant de parler polyuréthane et polystyrène, remettons les choses à plat : l’isolation, ce n’est pas juste « mettre de la laine quelque part » et basta. C’est ce qui fait la différence entre une maison où on vit bien toute l’année, et une passoire où la chaudière tourne à fond pour chauffer… les moineaux.

Une bonne isolation, c’est :

• moins de pertes de chaleur en hiver ;
• moins de surchauffe en été ;
• des factures d’énergie qui arrêtent enfin de grimper ;
• un confort de vie bien meilleur (fini l’effet “mur glacé”).

Et quand on s’attaque aux murs, toitures, planchers ou même aux doublages intérieurs, deux stars de la famille des isolants rigides reviennent tout le temps : le polyuréthane et le polystyrène. Ils ont un air de famille, mais leurs comportements ne sont pas les mêmes. C’est là qu’il faut sortir la loupe… et le bon sens de bricoleur.

Polyuréthane et polystyrène : deux cousins de la même famille

Polyuréthane et polystyrène, ce sont tous les deux des isolants issus de la pétrochimie. En gros, des mousses de plastique plus ou moins denses, transformées en panneaux rigides, parfois avec des parements (kraft, aluminium, etc.).

Leur point commun : une très bonne performance thermique pour des faibles épaisseurs. C’est ce qui les rend intéressants dès que vous manquez de place, par exemple dans une rénovation où chaque centimètre de pièce habitable compte.

Mais derrière ce point commun, la manière dont ils se comportent, leur durabilité, leur réaction à l’humidité ou au feu, et même leur empreinte environnementale, diffèrent pas mal. C’est ce qu’on va voir ensemble, sans jargon inutile.

Le polyuréthane : l’isolant “mince” qui envoie du lourd

Le polyuréthane (souvent noté PUR ou PIR pour sa version plus performante et plus stable au feu) est une mousse rigide à cellules fermées. Dans le commerce, vous le voyez surtout sous forme de panneaux, parfois parementés alu ou kraft, ou en mousse projetée par des pros.

Les forces du polyuréthane

• Excellente performance thermique : sa conductivité thermique (lambda) tourne autour de 0,022 à 0,026 W/m.K. En clair, pour la même résistance thermique, vous mettez moins d’épaisseur qu’avec beaucoup d’autres isolants.
• Gain de place : idéal quand on doit isoler des murs par l’intérieur sans « manger » trop de surface, ou sous une toiture déjà basse.
• Bonne tenue mécanique : les panneaux sont rigides, pratiques pour les toitures, certains planchers, ou les murs avec ossature.
• Peu sensible à l’humidité : les cellules fermées limitent l’absorption d’eau. Intéressant en toiture, en plancher bas, ou sur des supports un peu à risque (avec pare-vapeur adapté).

Les limites du polyuréthane

• Comportement au feu : ce n’est pas un matériau miracle. Il peut dégager des fumées toxiques en cas d’incendie. D’où l’importance des parements (plaques de plâtre, enduits, etc.) et du respect des règles de mise en œuvre.
• Moins bon au niveau acoustique : si vous cherchez à la fois isolation thermique et acoustique, ce n’est pas le champion du bruit.
• Impact environnemental : fabrication énergivore, issu du pétrole, recyclage compliqué… Si vous cherchez du 100 % écolo, ce n’est pas lui.
• Sensibilité au UV : la mousse nue n’aime pas le soleil, elle doit être protégée.

Où le polyuréthane est souvent pertinent ?

• Isolation de toiture (sarking, sous toiture, combles aménagés) quand chaque centimètre d’épaisseur compte.
• Planchers bas ou dalles sur terre-plein, surtout en panneaux sous dalle ou sur dalle.
• Murs par l’intérieur dans les petites pièces ou les couloirs étroits.

Pour vous donner une image de chantier : c’est l’isolant que je choisis souvent quand le client me dit « je veux une bonne isolation, mais je ne veux surtout pas perdre de surface ». Et là, oui, le polyuréthane fait le job.

Le polystyrène : le classique qu’on croise partout

Le polystyrène, vous le connaissez sûrement sous ses formes principales :

• EPS (polystyrène expansé) : les fameux “petits grains blancs agglomérés”.
• XPS (polystyrène extrudé) : plus dense, souvent bleu, vert ou rose, à cellules fermées.

Les forces du polystyrène expansé (EPS)

• Bon rapport performance/prix : lambda autour de 0,030 à 0,038 W/m.K selon les gammes. Moins performant que le polyuréthane, mais franchement correct.
• Léger, facile à couper et poser : idéal pour les bricoleurs. Un bon cutter, une règle, et c’est plié.
• Très répandu en ITE (Isolation Thermique par l’Extérieur) : enduit sur polystyrène, c’est un grand classique des façades.
• Prix souvent plus doux : pour les gros chantiers, l’addition pique moins qu’avec du polyuréthane.

Les forces du polystyrène extrudé (XPS)

• Très bonne résistance à l’eau : idéal pour les zones humides (soubassements, planchers bas, toitures-terrasses).
• Bonne tenue mécanique : utile sous dalle, sous chape, ou pour des charges lourdes.

Les limites du polystyrène

• Moins performant que le polyuréthane à épaisseur égale : pour atteindre la même résistance thermique, il faut un peu plus d’épaisseur.
• Sensible à certains solvants : attention aux colles, résines, ou produits bitumineux non compatibles.
• Comportement au feu : là encore, on est sur un produit combustible, avec dégagement de fumées en cas d’incendie. Parements obligatoires.
• Impact environnemental : même combat que le PUR, on reste sur un matériau pétrochimique, avec un recyclage possible mais pas toujours mis en œuvre.

Où le polystyrène est souvent pertinent ?

• Isolation des façades par l’extérieur (ITE avec enduit).
• Isolation de dalles, planchers, soubassements (surtout en XPS).
• Doublage intérieur économique de murs, en panneaux collés ou sur ossature.

C’est un peu le “couteau suisse” bon marché : pas parfait, mais suffisant pour beaucoup de situations, surtout si la mise en œuvre est soignée.

Polyuréthane vs polystyrène : le comparatif rapide

Pour y voir plus clair, imaginons que vous soyez autour de l’établi avec moi, en train d’hésiter entre les deux. Voilà comment je résume souvent :

• Performance à faible épaisseur : avantage polyuréthane.
• Budget : avantage polystyrène (surtout EPS).
• Résistance à l’eau : polyuréthane et XPS au coude-à-coude, EPS un peu derrière.
• Facilité pour un bricoleur débutant : léger avantage polystyrène.
• Usage en façade ITE enduite : polystyrène EPS quasi systématique.
• Objectif “maxi isolation dans un minimum de place” : polyuréthane.
• Image environnementale : aucun des deux n’est un saint, mais certains EPS recyclés commencent à apparaître.

Quel isolant pour quel chantier ? Quelques cas concrets

Passons à ce qui vous intéresse vraiment : “chez moi, je mets quoi ?”. Voici quelques situations fréquentes.

1. Isolation de combles aménagés, hauteur limitée

Vous avez des combles déjà à la limite en hauteur sous plafond, mais vous voulez isoler correctement sous rampant.

• Polyuréthane : très bon choix, surtout en panneaux entre/ sous chevrons. Bonne performance avec une épaisseur limitée.
• Polystyrène : possible, mais vous devrez souvent accepter plus d’épaisseur pour une résistance thermique équivalente.

2. Isolation d’une façade par l’extérieur

Objectif : améliorer la performance thermique sans perdre de place dedans, et rafraîchir la façade.

• Polystyrène EPS : c’est la solution la plus courante en ITE avec enduit. Économique, efficace si bien posée, système très maîtrisé.
• Polyuréthane : envisageable, mais beaucoup moins répandu en ITE enduite. On le retrouve plus en bardage rapporté.

3. Isolation d’une dalle de garage ou d’un plancher bas

Le sol est froid, vous voulez isoler sous ou sur une dalle, parfois avec passage de voiture ou charges lourdes.

• XPS (polystyrène extrudé) : excellent pour supporter les charges et résister à l’humidité.
• Polyuréthane : aussi très performant, surtout sous chape flottante ou sous dalle, à condition de respecter les prescriptions du fabricant.

4. Rénovation intérieure d’un petit appartement

Vous voulez isoler les murs par l’intérieur sans perdre trop de mètres carrés.

• Polyuréthane en doublage : implique moins d’épaisseur pour atteindre les résistances exigées, donc perte de surface limitée.
• Polystyrène en doublage : plus économique, mais vous mangerez un peu plus de volume.

Performance thermique : quelques ordres de grandeur

Pour comparer, parlons chiffres sans se perdre dans les détails. La performance, c’est le fameux R (résistance thermique), qui dépend du lambda et de l’épaisseur.

À la louche, pour viser un R autour de 4 à 5 m².K/W (courant pour murs/toitures en rénovation performante) :

• en polyuréthane, vous serez souvent autour de 10 à 12 cm ;
• en polystyrène EPS, plutôt autour de 14 à 16 cm ;
• en XPS, entre les deux, selon les gammes.

Évidemment, ça dépend des produits, mais cela donne une bonne idée : le polyuréthane permet de gagner quelques précieux centimètres. C’est exactement ce qui fait qu’on lui pardonne pas mal de choses sur certains chantiers.

Mise en œuvre : les bonnes pratiques pour ne pas ruiner la performance

Vous pouvez acheter le meilleur isolant du monde, si la pose est bâclée, vous aurez juste vidé votre portefeuille pour pas grand-chose. Quelques rappels qui valent pour les deux familles.

Éviter les ponts thermiques

• Soignez les jonctions entre panneaux : pas de jours, pas de trous.
• Prévoyez des découpes propres, bien ajustées. Pas la peine que ce soit “joli”, mais que ce soit jointif.
• Traitez les points singuliers : autour des fenêtres, des poutres, des gaines.

Gérer l’humidité

• Côté intérieur, vérifiez si un pare-vapeur est nécessaire (souvent oui en toiture, parfois en mur, selon les systèmes).
• Ne laissez jamais un isolant rigide “baigner” dans l’eau : même s’il résiste mieux qu’un isolant fibreux, l’humidité prolongée reste un problème pour la structure du bâti.

Protection au feu

• Toujours protéger par un parement adapté : plaque de plâtre, mortier, enduit, etc.
• Respecter les distances de sécurité avec les conduits de fumée, appareils de chauffage, spots encastrés.

Sur le terrain, la différence entre un chantier “top niveau” et un chantier moyen, ce n’est pas le type d’isolant : c’est 90 % la rigueur de la pose.

Budget, aides et rentabilité

Sur le plan du portefeuille, le polystyrène est généralement plus abordable, surtout en EPS. Le polyuréthane coûte plus cher au mètre carré, mais il apporte plus de performance pour moins d’épaisseur.

Pour un même niveau de performance globale, l’écart de prix n’est pas toujours aussi énorme qu’on l’imagine, surtout si vous économisez sur d’autres postes (moins d’épaisseur = moins d’ossature, moins d’emprise, etc.). Mais en rénovation serrée niveau budget, l’EPS reste clairement dans la course.

Côté aides financières (MaPrimeRénov’, CEE, etc.), ce sont surtout les performances (R atteints) et la nature du chantier (mur, toiture, plancher) qui comptent, plus que le type exact d’isolant. Un R de 5 reste un R de 5, que vous l’obteniez avec du polyuréthane, de l’EPS ou un autre matériau.

Impact environnemental : le point délicat

Ni le polyuréthane ni le polystyrène ne gagneront un concours de vertu écologique. Ils restent :

• issus du pétrole ;
• énergivores à produire ;
• complexes à recycler, même si des filières se développent pour certains EPS.

En face, on trouve des isolants biosourcés (laine de bois, ouate de cellulose, chanvre, etc.) qui marquent des points niveau bilan carbone et confort d’été. Mais ces derniers demandent souvent plus d’épaisseur pour atteindre les mêmes performances thermiques, et ne conviennent pas à tous les cas d’usage (notamment contact direct avec l’eau, compressions importantes, etc.).

À mes yeux, la vraie démarche responsable, c’est :

• choisir un système adapté au chantier (pour éviter les pathologies et la casse prématurée) ;
• viser une performance élevée mais cohérente (pas juste 2 cm “pour dire qu’il y a de l’isolant”) ;
• poser proprement pour que ça tienne très longtemps.

Mon avis d’artisan-bricoleur : comment trancher entre les deux

En chantier, je choisis rarement un isolant juste “par habitude”. Je regarde :

• l’espace disponible ;
• la nature du support (sec, humide, fragile, porteur, etc.) ;
• les performances visées (rénovation légère ou très ambitieuse) ;
• le budget du client ;
• le niveau de bricolage possible (pose par un pro ou par le propriétaire).

Si vous manquez cruellement de place et que vous visez une bonne isolation, le polyuréthane a un vrai avantage. Pour des solutions plus économiques, plus “standard”, avec un peu plus d’épaisseur disponible, le polystyrène reste un allié fiable, surtout en façade ou en plancher.

L’essentiel, au final, c’est de sortir de la logique du “je prends ce qu’il y a en promo au magasin de bricolage”. Prenez le temps de réfléchir à votre bâti, à vos priorités, et à la durée de vie du chantier. Votre maison, ce n’est pas un décor de cinéma : l’isolation que vous posez aujourd’hui, vous allez la vivre pendant des années.

Et si, en montant vos panneaux, vous sentez que ça sent un peu le plastique plus que le bois coupé… dites-vous que c’est le prix à payer, parfois, pour gagner quelques centimètres et quelques degrés de confort. L’important, c’est de le faire en connaissance de cause, et avec des gestes soignés.